Un manuel scolaire peut remplir différentes fonctions. Celles-ci varieront selon l’utilisateur concerné, la discipline et le contexte dans lequel on élabore le manuel. À cet égard, une distinction stricte entre manuel de l’élève et manuel de l’enseignant est obsolète. Un manuel de l’élève remplit certaines fonctions lorsqu’il est dans les mains de l’élève (par exemple, transmettre des connaissances), mais en remplit d’autres lorsqu’il est dans les mains de l’enseignant (par exemple, aider à faire évoluer sa pratique pédagogique). De la même manière, un manuel destiné à l’enseignant pourra permettre à celui-ci de mieux gérer ses cours, et proposera tout en même temps des pistes de travail permettant à l’élève d’intégrer ses acquis.
Il est dès lors plus correct de porter un regard sur les fonctions du manuel scolaire selon qu’elles sont relatives à l’élève ou à l’enseignant, et cela quel que soit le destinataire premier du manuel.
Certaines fonctions sont spécifiquement orientées vers les apprentissages scolaires. D’autres permettent d’établir un lien entre ces apprentissages scolaires et la vie quotidienne ou encore la (future) vie professionnelle.
Cette fonction traditionnelle motive de nombreuses critiques faites à l’égard des manuels scolaires: ceux-ci ne seraient que des instruments de transmission de connaissances, et ils le feraient de manière directive et fermée sans tenir compte du cheminement et des intérêts réels des élèves. Les manuels scolaires remplissent néanmoins d’autres fonctions…